朱氏這人，打從跟上就有些個毛病，她老人家活了五十多年，楞是覺著自個兒辛辛苦苦為旁人付出，從沒做過一點虧心事。

刻薄閨女補貼兒子，在她眼裏天經地義，閨女又不值錢，又不能給她養老，養大了隨手嫁出去，便宜的是旁人家，在家時多給她們一口飯吃，少叫她們做半天活，都是老李家的損失。

兒子是心頭寶，可她自以為對兒子好時，青松不見得能消受那份好，到頭來，青松焦頭爛額，又要給她得罪的人賠情道歉，又要填補她捅出來的窟窿，青松心裏如何不厭煩？

朱氏“辛辛苦苦”大半輩子，到頭來換得兒子嫌他多事，閨女不肯親近，說來真是叫人可笑可嘆。

青松才當官時，朱氏在村裏吹噓，道青松就要接她去享福，往後再不回這村裏來。就是上回她賭氣回家，沒兩日青松就來接，旁人都道青松真孝順，朱氏運氣真個好，歹竹出好筍，養下這樣幾個兒女來。

偏這回朱氏可沒底氣，她算是給青松攆回來，閨女也不肯收留，回想往日她風光時說過多少怪話，把旁人貶得一文不值，等她落魄，旁人又要咋待她？

朱氏越想越害怕，強裝了好些日子厲害，這時再也撐不住，嗚嗚咽咽哭起來“我要回去，他們定要笑我，我還有啥臉面活著？”

青松道“你放心，我一準兒不讓人說閑話。”

迎春也說“人活裏子還是面子？你光想著面上過不去，往日你傷別人臉時咋沒想過別人沒臉面？”

幾句話說得朱氏啞口無言，眼看柳山村就在跟前，前些日子青松已叫人來收拾過屋子，如今屋裏屋外幹幹凈凈，缸裏水滿、屋後柴高、面桶米桶都沒空著，風魚風雞都掛在房檐下，任誰來都得讚一聲農家紅紅火火的小日子。

朱氏滿心裏不高興，連火也不樂意生，沈著臉把兒女往外攆“你們不樂意我在你們家裏，你們也少在我這裏！”

幾個兒女曉得她不痛快，都沒計較，與李篾匠說“我們已請鄰居多看顧你們，但要挑水、劈柴，只管請他們來，滿一個月我們給核算工錢。你們但缺啥，只管讓人往鎮上帶個話，我們立時就買了送來，你們可別虧著自個兒嘴。”

李篾匠其實也有些不大痛快，可他心想，他既沒在老婆子刻薄閨女、給兒子搗亂時出來制止，如今老婆子給送回家，他也沒臉說兒女不孝。

再說，論起來兒女比旁的那些個連飯都不給爹娘吃的還孝順，他也就不多計較，點頭道“我不留你們，你們回去時慢些。”

青松姐弟幾個沿著山路慢慢回鎮上，一路默默無語，心中都有些過意不去，可要讓他們養朱氏，誰也說不出這個話來要出錢出糧都容易，只是朱氏這人太不好打交道，誰要把她接到自個兒家，就是接個禍害！

幸好臘梅如今長住鎮上，她跟汪小福兩個種菜養豬，賺得不比以往開飯店時少。她離得近，還能隔三差五回來看看，免得老倆口出事。

姊妹幾個都曉得臘梅早年給朱氏涼了心，看顧朱氏是她孝行，可她心裏不見得多樂意親近朱氏。青松道“論理，爹娘都是我的責任，我偏推脫給三姐，三姐，往後我每月與你一兩銀子，爹娘卻啥你只管從這裏頭出，餘下的就當我謝你。”

臘梅道“我哪能要你銀子？”

她娘難以親近，兄弟到底是好的，沒道理為著娘占兄弟便宜。

青松堅持道“你擔了我的擔子，總該得些啥，沒道理讓我占你便宜，我還是個男人家哩。”

臘梅這才點頭應下，又叫姊妹幾個都去她家“大姐你回去叫上大姐夫，帶上孩子們，我家今兒才下來的新鮮菜，你們一準兒愛吃。”

百合笑道“放點素油，清清爽爽一炒就好吃。”

幾人到臘梅家裏，先破兩個西瓜解渴，臘梅出門叫個鄰家小子到宋家傳話，叫宋好年帶著孩子們來吃飯，又回來張羅飯菜。

鄉下地方吃食勝在新鮮，臘梅又開過飯店，手藝是有的，沒多久紅薯米飯蒸得香甜，新鮮掐下來的瓜菜或炒著吃，或挖空與筍幹、瘦肉釀得鹹津津，或煮在菌菇湯裏，都鮮甜得不得了。

眾人吃完飯，青松騎著馬連夜回城裏去，宋好年與百合帶著孩子們回家，路上說起旁人家閑話“我恍惚聽著，宋金寶要說親？”

百合道“連你也聽著信兒？算算他年紀倒是該說親哩，只是不曉得他那模樣，能說到啥樣親事。”

當日百合才嫁給宋好年時，宋金寶就有六七歲年紀，這些年過去，他也是個大小夥子，該到說親年紀。

不過宋金寶如今生得是太“大”些，一臉癡肥橫肉，膀大腰圓，有回小娥瞧見他，回來說“那個宋金寶胖得像座山，一個人倒能裝兩個老爺進去！”

宋金寶又不愛出門，也不見下地幹活，不曉得成日家在家裏幹些啥勾當。

他們一家子早給宋家逐出族裏，沒有族人幫襯，一家子性子又小氣孤拐，日子自然越過越差，從前還算得上殷實人家，這兩年倒越發敗落起來。

家境這樣，宋好時、董氏兩個也不是啥好相處的人，就是有心與他們結親，切要掂量掂量他們當日怎生待宋老漢與牛氏——待親爹娘尚且那樣無情，誰敢與他家做親家？

人說不是一家人不進一家門，董氏與牛氏也不合榫，偏有一點一模一樣看自家兒子，配天仙都綽綽有餘。

董氏今年放出風聲要給金寶說親，原也有幾家不把閨女當人的人家來打問，偏董氏看不上，出狂言說定要尋一個家底厚、模樣好、性子柔順又能生兒子的，才配得上她兒子。

這樣說過兩回，就是原先有意那些人家，也寧願離遠些便是姑娘家不貴重，也沒有送上門去叫人羞辱的道理，尋個普通人家嫁了，哪怕兄弟多些、將來分家產少些，也好過沾惹這樣一家子。

董氏得意洋洋地等了兩三個月，也不見天上掉個四角俱全的兒媳婦下來，她這才慌了，待要把條件稍微放寬松些，奈何她那些個話早已傳得到處都是，但凡她把話題拐到兒女親事上頭，就眼見著人一個個走光，硬是沒有一個人樂意跟她聊這些。

董氏氣得很，回來與宋好時抱怨，宋好時能說啥？她也不敢抱怨太狠，宋好時看著老實，可不是啥好性子人，一言不合就要揍她，醋缽大的鐵拳落在身上，疼哩。

金寶早聽說他娘要給他娶媳婦，如今忽然又改口風，他自然不樂意，一邊死命往嘴裏塞飯菜，一邊吧唧著嘴道“你原先說要娶個好看的，我就要好看的，差一點兒都不行！”

董氏一噎，與兒子打商量“居家過日子，光生得好看有啥用？要緊的是能幹賢惠，你聽娘的不會錯。”

金寶一雙綠豆眼陷在滿臉肉裏，看著癡癡傻傻，這會子卻精光閃爍，粗聲道“鎮上就有個頂好看的，你給我說來。”

董氏一楞，將鎮上適齡的小姑娘在心裏過一遍，不曉得金寶說哪個，忙問“你看上誰？”

金寶道“叫杏兒的那個臭丫頭！”

董氏再傻也曉得他們家與柳家沒交情，杏兒不能嫁給金寶，更何況她不傻，頂多有些不知天高地厚，連忙道“那臭丫頭一家子都不是啥好東西，你另外換一個，娘與你說來。”

金寶唾沫橫飛“我就要那丫頭！你要說不來，我索性不成親，你別想抱孫子！”

當日年紀還小時，杏兒可是鎮上孩子們裏的大姐頭，沒少為給她嬸嬸出氣，隔三差五就叫上一幫人打金寶一頓，偏孩子們手輕，金寶挨打挨得生疼，身上可沒啥印子，回家一說，董氏還怪他沒打回去，沒出息。

一來二去，宋金寶就只愛在家裏擺威風，不愛出門。這幾年杏兒在城裏念書，偶然回來一趟，個子抽條如嫩柳般長開，臉蛋兒好似三月桃花般漂亮，一雙眼睛隨她娘，又亮又有神。

且杏兒識文斷字，在女學裏頭也是頂尖人物，十裏八鄉都說她將來嫁個讀書人要當官太太，唯獨金寶有回見著杏兒，心裏叫一聲這臭丫頭竟長得這樣好！

他雖個子還不如杏兒高，到底體重能頂杏兒三個，因生來是個男人，他便自以為十分了不起，杏兒再厲害再漂亮，還不是得給他挑挑揀揀？

自打那日過後，他沒少想著杏兒做那等指頭告了消乏的事情。如今大好機會就在眼前，要是能把那丫頭娶進門來磋磨，豈不高興？

宋好時與董氏夫妻兩個萬萬沒想到兒子竟一門心思看上柳家的杏兒，對視一眼，不禁心中叫苦再看自家兒子是個寶，也頂不住人家也是柳義的掌珠，萬一惹惱柳義，宋好時也要挨打。

金寶一雙小眼睛滴溜溜直轉，發覺爹娘猶豫，又道“你們別看她念書，這年頭念書的丫頭根本嫁不出去，哪個男人樂意娶她？依我看，她這些年都沒說親，可不是為念書沒人要的緣故？你們只管說去，一準兒能成！”

“要是成了，她家又沒兄弟，那好大一註家產，可全都是咱們家的哩。”宋好時與董氏本就心思不正，再給兒子這樣一勸，登時給外財蒙住心眼，都道“可不是？”

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